新４番、決めた！　中日の新外国人トニ・ブランコ内野手（２８＝ロッキーズ２Ａ）が３月３１日、ナゴヤドームでの練習後に居残り特打を敢行し、落合博満監督（５５）から約１時間の直接指導を受けた。指揮官の熱意に６０発のさく越えで応えた助っ人が開幕４番に座ることが決定的となった。フリー打撃とはいえ、圧巻の“本塁打ショー”だった。全体練習が終わった午後２時、ブランコが居残り特打を開始。すると落合監督もグラウンドに姿を現して指導を始めた。キャンプから頻繁にオレ流指導を受けているが、これほど長時間のレッスンは初めて。「お前の悪いところは、ここが入ってしまうところなんだ！」途中で左肩が体の内側に入るクセを指摘されると、ブランコはすぐに修正して柵越えを連発。ドーム５階席まで飛ばす１６０メートル級の特大弾を含め、約２５０スイングで６０発をかっ飛ばした。

「打順は何番でも関係ない。監督が決めることだから。いい状態で開幕に入っていけるようにしたい」

ブランコは打順にこだわりを見せなかったが、オープン戦出場２２試合すべてで４番に座り、チームトップの６本塁打。石嶺打撃コーチも「他の組み合わせを試していないから、この形でいくんじゃないか」と話し、新４番は決定的となった。推定年俸２７００万円は昨季まで４番を務めたウッズの２０分の１にも満たない。だが飛距離、打球スピードとハングリー精神では負けていない。

「長い間、日本で野球をやりたい。そのためにベスト尽くすよ」

鼻息の荒いブランコは早くも開幕が待ち切れない様子だった。（日刊スポーツ）