早くも臨戦態勢に入っていた。ナゴヤドームで行われた全体練習に中日・山本昌投手（４３）が合流し、２時間の汗。仕切り直しの舞台へ向けて、静かに闘志を燃やした。

「チャンスがあればシッカリ投げたい。たくさん（２軍戦で）投げてきたから、それなりに準備はできていると思う」

約２カ月ぶり１軍。雰囲気を楽しむことはなく、逆に一分のスキも見せないピリピリ感を醸し出していたのには理由がある。今季初登板となった４月１２日の広島戦。屈辱のプロ最多１０失点で４回ＫＯされ、翌日１３日に抹消された。８９年の先発ローテ定着後、６月５日を過ぎての未勝利は９５年以来となる。２６年目の今季は出足からつまずいた。２軍戦では２試合連続で７回無失点と順調に仕上げてきた。通算３勝９敗と苦手にする交流戦、そして過去３戦３敗のロッテ戦といえど、先発が有力視されるあす６日は絶対に落とせない。

「そういうのはやっていれば付いてくるモノ」

意に介さなかったが、勲章がまた１つ増える一戦でもある。勝てば２２年連続白星で大野豊氏（スポニチ評論家）の２１年を抜くセ・リーグ新記録。プロ野球では米田哲也氏（阪急－阪神－近鉄）に並ぶ歴代２位となる。

「まあ頑張ります」

昨年は最年長にして史上２４人目となるプロ通算２００勝を達成した大ベテラン。ファンをヤキモキさせた分“一発快投”を見せる。（スポーツニッポン）