１年に１度しか会えない彦星と織り姫が互いにこの日を待ちわびるように、竜党はその日を待っていたに違いない。雌伏の時を越えて、遂に“暴れ馬”中田が復活した。

「長かっただけに、すごく嬉しい。点差が開いても目の前の打者を打ち取る気持ちだけだった」

出足から飛ばしまくった。三者凡退で初回を乗り越えると２回は総て空振り三振。４回無死二塁のピンチは福地とデントナを連続三振、ガイエルは二飛に打ち取った。奪った三振は１１個。ラストイニングの８回こそ２四球、１暴投で１失点で暴れ馬の片りんを見せたが、安定感は抜群だった。昨年８月１９日以来３２２日ぶり白星。

「もともと、力はある子だ」

中日のエース番号を背負う右腕に落合監督も目を細めた。首脳陣の粋な計らいもあった。

「１軍に上がってきた時から次の登板はココだと決めていた。やられたらやり返さなきゃならねぇ」

と森バッテリーチーフ。今季唯一の登板だった４月８日・神宮でのヤクルト戦。４回2/3 ６失点で炎上した。そして翌日、降格。その後は故障の影響もあり、２軍でも結果の出ない日々が続いた。残る負のイメージ。だからこそ総てを吹っ切るためにあえて“失意の地”を選んだ。それに中田も応えた。後半戦８勝２敗で貯金は今季最多の「９」。３位は変わらないが、今季４度目の先発全員安打で眼前の敵・ヤクルトとはゲーム差なしの４厘差。そこに先発６番目として中田が加わる。

「ここから他の投手陣を追いかけたい」

２位浮上はおろか、首位・巨人すらも見えてきた。（スポーツニッポン）